自午門入場后，首先觀賞點亮后的太和門廣場，隨后由午門西馬道登午門城樓，參觀“紫禁城里過大年”展覽，在東雁翅樓欣賞中央民族樂團琵琶演奏家趙聰及其團隊的演奏。結束午門展廳參觀后，觀眾沿著由紅燈籠點綴的城墻步行至東南角樓，觀看虛擬現實影片《角樓》，隨后來到東華門城樓，參觀“營造之道——紫禁城建筑藝術展”。當走過近千米長的布滿紅燈籠的故宮東城墻時，可以看到臨近城墻西側的部分古建筑也被點亮，聆聽暢音閣戲樓傳來的戲曲聲。到達東北角樓后，觀眾步行至神武門，在這一區域可以觀賞到城墻南北兩側通過藝術燈光投影于建筑屋頂上的《千里江山圖》等作品，從而產生人在畫中游的感覺。離開神武門城樓后，神武門外東、西兩側的角樓餐廳和角樓咖啡靜候光臨，從而結束此次“上元之夜”文化活動。

  “紫禁城上元之夜”的照明設計將高新科技與文物保護有機融合，在方案制定階段，就考慮到避免因照明對古建筑產生損害。通過設定不同的燈光強度，產生光影對比，使其在夜間自然產生立體感，達到“見光不見燈”的布光效果，使照明融入建筑，讓觀眾更充分地感受紫禁城的夜間風采。